Для строительства бульвара Монпарнас в 1760 году потребовалось выравнивание холма. В годы Французской революции тут открылось множество танцевальных залов и кабаре.
Квартал Монпарнас стал популярным в начале XX века, когда здесь в легендарных кафе и кабачках стала собираться вся творческая интеллигенция. Сюда приезжали писатели, скульпторы, художники, поэты и музыканты, чтобы найти себе дешевую квартиру или комнату, как, например, в интернациональном сквоте-общежитии-фаланстере «Улей».
В то время как бедная творческая диаспора боролась за свое существование, богатые американцы приезжали на Монпарнас, чтобы зарядиться творческой атмосферой квартала. Молодой миллионер Гарри Кросби основал в 1927 году вместе со своей женой известное издательство «Блэк Сан пресс» и издавал книги Лоуренса, Хемингуэя, Крейна и других.
Поэт Макс Жакоб сказал как-то, что он приехал на Монпарнас, «чтобы грешить». Но не только деятели искусства поселялись в квартале, но и вынужденные эмигранты, например Ленин, Троцкий, Петлюра. На Монпарнасе вообще было довольно много наших соотечественников, иногда этот квартал даже называли русским Парижем.
Во время Второй мировой войны художники и писатели вынуждены были покинуть город, поскольку многие из них были евреями, беженцами. Многие были убиты нацистами. С тех пор Монпарнасу так и не удалось достичь былой славы и размера.
Кафе и бары были излюбленными местами встреч, где рождались и развивались новые идеи. Центр жизни Монпарнаса в то время находился вокруг перекрестка Вавен, который в 2000 году переименовали в площадь Пикассо. В великих кафе, составивших славу Монпарнаса, — «Ле Дом», «Клозери-де-Лила», «Ротонда», «Купель» — можно было за небольшую сумму зарезервировать стол на всю ночь. Эти кафе существуют и по сей день, но предназначены уже для более обеспеченных людей — о некоторых будет рассказано ниже.
Иногда деятели искусства засыпали за столом, официантам не было позволено их будить. Часто случались споры и жаркие дискуссии, причиной чему было чрезмерное потребление алкоголя. Нередки были и драки, но полиция в них никогда не вмешивалась. Во многих кафе за обед можно было расплатиться картиной. Так здесь собрались коллекции картин, за которые могли бы побороться величайшие музеи современности.
